Cronache epiche dalla Rolex Middle Sea Race della tempesta

Ci ricorderemo a lungo di questa Rolex Middle Sea Race (primo in reale Scallywag, il 100 piedi dell’hongkonghese Seng Huang Lee, vincitore overall salvo sorprese il Tp52 Red Bandit tedesco di Carl Peter Forster).

La Rolex Middle Sea Race della tempesta

Un fronte temporalesco, o meglio un “downburst”, groppi con raffiche di vento verticali da ogni direzione, ha investito la flotta nella prima sera di regata, con picchi segnalati fino a 70 nodi, causando 34 ritiri (su 93 partecipanti), avarie e contribuendo a rendere memorabile la Middle Sea Race 2024 (606 miglia partendo da Malta e circumnavigando la Sicilia risalendo la costa est dell’isola, passando lo Stretto, per poi andare a doppiare Stromboli, Favignana, Pantelleria e Lampedusa e fare ritorno a Malta).

Vi racconteremo presto tante piccole grandi avventure di questa Rolex Middle Sea Race. Intanto, un bell’antipasto ce lo fornisce il giornalista James Boyd, che ha raccolto le migliori storie dal mondo dei Maxi, grandi protagonisti in questa “brutale” edizione.

I Maxi partecipanti alla Rolex Middle Sea Race di quest’anno hanno potuto utilizzare i loro set completi di vele. La prima notte, i concorrenti sono stati colpiti da un violento temporale che ha portato raffiche di oltre 60 nodi. 24 ore dopo era calma piatta.

Vittima illustre

Le condizioni della prima notte hanno avuto ripercussioni sulla flotta, con molti danni alle vele e diversi disalberamenti. Più a est, i maxi di testa hanno raggiunto i 40-45 nodi e questo ha provocato due “vittime illustri”, tra cui il campione in carica della regata, il Wally 93 Bullitt di Andrea Recordati.

Dopo la concitata partenza dal Grand Harbour di La Valletta, l’uscita da Malta in condimeteo difficili era già costata a Bullitt uno spinnaker. Poi, come ha spiegato il tattico Joca Signorini: “Abbiamo, danneggiato il fiocco e la randa e alcuni candelieri, così abbiamo deciso che era meglio tornare indietro”.

Solidarietà italiana

In IRC 2, il Vismara 62 Yoru di Luigi Sala ha visto più di 60 nodi e tre trombe d’aria. “Abbiamo visto la tempesta arrivare da nord e abbiamo ammainato tutte le vele”, ha detto Claudio Valessi, trimmer principale di Yoru.

“Ha colpito molte barche e molte si sono ritirate. Fortunatamente tutti i membri della nostra barca stanno bene”. Per due ore il team italiano è rimasto valorosamente al fianco dei connazionali dello Scuderia 65 Hagar V di Gregor Stimpfl, dopo il disalberamento. Purtroppo la stessa Yoru ha avuto un problema idraulico che l’ha costretta al ritiro.

Duello in tempesta

Davanti, i Maxi 100 piedi – Black Jack 100 di Remon Vos e Scallywag 100 di Seng Huang Lee – stavano facendo progressi. “Abbiamo visto 40 nodi e 35 sostenuti, che per un 100 piedi sono abbastanza”, ha commentato lo skipper di Scallywag David Witt. Durante questo periodo di vento forte, la parte centrale del loro asimmetrico A3 si è distrutta sull’avvolgifiocco.

Nel frattempo Black Jack, rimanendo a ovest, aveva accumulato un solido vantaggio entrando nello Stretto di Messina. Durante la burrasca hanno affrontato 42 nodi di vento con tre mani di terzaroli e e il fiocchetto J4, raggiungendo i 30 nodi di velocità al lasco. “È stato bellissimo. Di notte c’erano temporali, tutto: Madre Natura si stava esprimendo!” ha commentato lo skipper Tristan le Brun.

Terno al lotto

Ma nello Stretto, a causa dell’alta marea, sono stati raggiunti dagli inseguitori, compreso il veloce 72 piedi Balthasar. Usciti dallo Stretto alle 03.30 di domenica mattina, i primi sono ripartiti. Sempre rimanendo a ovest, Black Jack è passato in testa e ha virato per primo verso ovest per passare Stromboli alle 07.00. Il vento si è attenuato passando per la Sicilia settentrionale.

Lucky di Bryon Ehrhart (ex-Rambler 88) è stato brevemente in testa dopo aver bordeggiato verso sud; i quattro hanno poi virato verso nord in cerca di pressione. Qui Balthasar è rimasto indietro. Il tattico Bouwe Bekking ha spiegato: “Erano due miglia davanti a noi e avevano la brezza e noi eravamo bloccati”. A bordo hanno un uomo è stato issato sull’albero, “vecchio stile”,  per individuare il vento.

Al calar del sole, i primi classificati si sono arenati, mentre Balthasar ha trovato la brezza e ha chiuso il gap. Durante la notte Scallywag ha fatto progressi costanti, portando Black Jack oltre gli insidiosi promontori a ovest di Palermo, con 18 miglia di vantaggio su Lucky e Balthasar. Avvicinandosi a Favignana, ha trovato pressione a ovest per portarsi a sud di Pantelleria, ma qui Black Jack ha fatto bene a est, mentre Lucky e Balthasar, bloccati in combattimento, hanno chiuso da dietro con pressione.

Come Scallywag ha vinto in reale la Middle

Alle 01:00 di martedì Black Jack ha conduceva a Lampedusa, girando a sud. Qui le diverse tattiche tra i 100 hanno deciso l’esito della regata. Witt ha spiegato: “Pensavo che avremmo virato, ma Juan [Vila, navigatore] mi ha detto: ‘Stiamo entrando in quella nuvola, sembrerà terribile, ma usciremo dall’altro lato e saremo a 30° di altezza’. Quando Juan Vila dice così, si fa quello che dice Juan Vila. E Black Jack, per la prima volta in 550 miglia, ci ha lasciato andare”. Di certo, uscendo dalla nube il vento ha virato da nord-est a sud-est, lasciando Scallywag a sopravvento, mentre passava il Canale di Comino.

Con un vento di fetch da dritta, Scallywag ha attraversato il Canale di Comino e ha proseguito di bolina fino all’arrivo all’ingresso del porto di Marsamxett a La Valletta. La barca si è aggiudicata la vittoria in linea alle 09:43, seguita da Black Jack alle 10:01.

“È un grande sollievo per me, per l’armatore e per il team, dopo la nostra sfortuna nella Rolex Sydney Hobart, quando abbiamo rotto due volte il bompresso”, ha commentato Witt. “Venire qui per la prima volta e ottenere questo risultato è fantastico. Questa è una delle regate più difficili che abbia mai fatto su un 100 piedi. Sono molto orgoglioso del team e del navigatore Juan Vila: se non fosse stato a bordo, saremmo ancora là fuori…”.

Lucky si è goduta il ritorno da Lampedusa, che le ha permesso di avvicinarsi ai 100 piedi. L’armatore Bryon Ehrhart ha detto che si sono avvicinati a Pantelleria, teatro del loro disalberamento l’anno scorso, “per un attimo”. La prima notte hanno visto 47 nodi e hanno trascorso un’ora di navigazione con due soli terzaroli. Il tattico Brad Butterworth ha ricordato che: “C’era un po’ di vento e continuava a crescere con l’arrivo della pioggia. È durato più di quanto pensassimo…”. In seguito, Lucky è riuscito a tenere il passo con gli snelli 100.

Balthasar prima in IRC

Balthasar ha vinto l’IRC One e sembra in grado di piazzarsi tra i primi 10 in IRC Overall. “Il primo giorno è stato difficile, come per la maggior parte delle barche”, ha commentato lo skipper Louis Balcaen, veterano di due Volvo Ocean Race. “Abbiamo avuto un grosso temporale e poi abbiamo rotto un kite, ma per il resto siamo riusciti a proteggere l’attrezzatura e a navigare verso Messina in linea retta a 20 nodi.”

Nelle condizioni di vento leggero si è dimostrata all’altezza dei 3-7 nodi. “Per tutto il tratto a nord della Sicilia siamo rimasti in contatto con i 100”, ha detto Balcaen.

Il trionfo di Spirit of Lorina

In IRC Two, il 65 piedi Spirit of Lorina di Jean-Pierre Barjon, insieme al Vismara 80 Luce Guida e al Nacira 69, hanno lottato contro i 50 piedi. Spirit of Lorina aveva vinto la sua classe e si era classificato secondo in IRC Overall nella Rolex Middle Sea Race del 2022, dopo aver vinto l’IMA Mediterranean Maxi Offshore Challenge del 2021-22.

Durante la regata di quest’anno ha visto 44 nodi nella prima notte e poi ha sperimentato un’altra burrasca al passaggio di Lampedusa nella notte finale. “È stata una regata epica”, ha commentato uno stanco Barjon. “Ma la prima notte non è stata clemente…”. Durante la regata Spirit of Lorina ha utilizzato tutte le sue vele, tranne l’A5. “È stato davvero interessante perché abbiamo avuto tutte le condizioni, vento forte, tempo bello, tempo da Bretagna!” ha commentato il co-skipper Benjamin Epron.

• Qui il tracking della Rolex Middle Sea Race