Prima della costruzione del canale di Panama gli scambi commerciali tra i vari continenti presupponevano il periplo dell'America meridionale attraverso il temibile capo Horn oppure il trasporto delle merci, dapprima a dorso di mulo quindi tramite ferrovia dalle coste atlantiche a quelle pacifiche del Panamà e viceversa.

Verso la fine dell'ottocento si dà il via all'attuazione di un progetto francese che prevedeva un taglio dell'istmo panamense ben più a est dell'attuale canale. Lungo la metà del taglio francese sarebbe sorta una città a impianto poligonale che avvolgeva il canale stesso. Non erano previste dighe. I lavori iniziati nel 1879 furono interrotti dopo nove anni per il fallimento della compagnia costruttrice.

L'imponente opera ingegneristica attuale è invece frutto della statunitense US Army Corps of Engineers, che nel 1914 concluse i lavori con grande dispendio di denaro e di vite umane.

Il trattato prevedeva la sovranità degli USA nell'area del canale a tempo indeterminato, ma questo portò a sanguinosi scontri con i locali che rivendicavano la nazionalità del territorio fino a che nel 1969 il nuovo trattato prevedeva l'autonomia panamese sulla gestione del Canale.

Procedendo dall'oceano atlantico a quello pacifico una nave si immette dapprima nella baia Limon, che è protetta dalla forza del mare da due grandi frangiflutti, e quindi nelle tre chiuse di Gatun. Queste riempite per gravità dall'acqua proveniente dall'omonimo lago artificiale di Gatun, alza la nave di 26 metri fino al livello del lago stesso. Quindi procede in direzione sud-est per 31 miglia fino ad arrivarre alla chiusa di Pedro Miguel che fa scendere la nave stessa di 9,5 metri fino a livello del lago di Miraflores; qui altre due dighe la portano giù di altri 16,5 metri fino al livello dell'oceano pacifico. A questo proposito mi preme sottolineare che è errore comune credere che i due oceani siano a livelli diversi, mi ricordo che la mia professoressa a scuola mi diceva che l'oceano atlantico era venti metri più in basso. La realtà è che il livello medio dei due oceani è identico solo che in atlantico le maree sono di circa mezzo metro, mentre in pacifico sono di circa 4 metri.

Il lago di Gatun è stato ricavato da enormi opere di sbancamento e dallo sbarramento del fiume Chagres, questo fornisce l'acqua ai sistemi di chiuse attraverso delle enormi canalizzazioni che si diramano al di sotto delle singole dighe e distribuiscono l'acqua alle camere attraverso 100 buchi posti sul pavimento delle stesse. Per consentire il passaggio di una nave da un oceano all'altro oltre 200 milioni di litri di acqua del lago Gatun vanno a finire negli oceani. Il nuovo progetto di ampliamento del canale di Panamà prevede il riutilizzo dell'acqua che invece di essere dispersa in mare viene riconvogliata nel lago. Ovviamente ciò comporterà un dispendio energetico enorme, ma, credo che si preveda di recuperare almeno parte dell'energia con l'impianto di centrali idroelettriche. Giuseppe

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